『M-1』生みの親が明かす「怒られるかと思った」紳助さんへの電話

12月24日の午後3時から『M-1グランプリ 2023』の敗者復活戦、そして18時30分から決勝戦の模様が放送される。そのM-1を島田紳助氏と共に創設したのが、元吉本興業社員の谷良一氏。

「漫才」の人気が下火になっていた2001年。谷氏が当時の吉本興業常務・木村政雄氏から、漫才復興プロジェクトのリーダーを任命された。それからの経緯などをまとめた『M-1はじめました。』(東洋経済新報社)が発売中だ。この本は、どの局で放送するのか、大会のルールは、賞金1000万円をどう集めるのか……M-1が誕生するまでの奮闘、予選や本戦の模様、谷氏の当時の思いが綴られている一冊となっている。

今回、M-1の生みの親である谷氏にニュースクランチがインタビュー。当時のことはもちろん、紳助氏とのやりとり、審査員を務める松本人志氏(ダウンタウン)のこと、思い出の大会や出場者のことなどを語ってもらった。

心に残っている島田紳助氏の言葉

――この本を書いたことで、改めて当時のことやM-1への思いがクリアになったかと思います。改めて、谷さんにとって「M-1」とはどんな存在でしたか？

谷良一(以下、谷)：僕の人生というかね、会社員人生を大きく変えたものだと思います。皆さん知らないことも多かったみたいで、この本の反響は大きいですね。書店でも平積みしてくださって、改めて影響力が大きい大会だと感じました。

――谷さんの仕事ぶりも書かれていて、ビジネス書の側面としても読める一冊だと思いました。その要因のひとつとして、東洋経済新報社さんから発売されたことが大きいのかなと。

谷：東洋経済新報社さんから本を出させていただけて、すごく良かったと思うんです。僕がM-1のことを書くと、お笑いファンは歓迎してくれるでしょうけど、それ以上には広まらないですよね。でも、東洋経済新報社さんから出したということは、お笑いファンだけじゃなくて、ビジネスパーソンが読んでくれる。いい意味で、広がったんじゃないかなとは感じてますね。

――M-1を一緒に作っていくなかで、特に心に残っている紳助さんの言葉を教えてください。

谷：紳助さんが掲げたM-1の裏コンセプトとして、1～2回戦で落ちるプロの漫才師に引導を渡してやる大会なんやと。舞台でちょっとでもウケると、ものすごい快感があるらしいんです。それを1回味わうと、なかなか辞められないらしいんですね。

そのまま続けていると、辞めたときに取り返しのつかない年齢になってしまう。なるべく早く「才能がないんや」と、わからせてあげるのがM-1。すごく厳しい言葉ですけど、長い目で見ると、それが正解なんだと思います。

「M-1は谷と一緒に作ったもんや」

――その言葉には優しさを感じますよね。

谷：そうですね。あと(紳助氏が提案した)賞金1000万円というのは、最初びっくりしました。漫才師は収入が少なく、アルバイトをしている芸人も多かったので、1000万は夢のような金額だったわけです。

「会社に反対されても僕は出ます」と言った松竹芸能の増田英彦(ますだおかだ)くんもそうですが、その称号はもちろん、1000万円の力というのは大きかったなと思います。そこに目をつけた紳助さんは、やっぱりすごいと思いますよ。

――今や「賞金1000万円」は当たり前ですが、当時としては異例中の異例。出場者の方も半信半疑だったそうですね。

谷：吉本の漫才師は信じてなかったと思いますよ(笑)。でも、始まってみたらガチンコ勝負。自分らと同じくらいのレベルで、人気もあって賞も取っている芸人が、どんどん落ちているので、3回戦ぐらいから「あ、これは 本気なんや」と、みんな必死になっていましたね。人間の闘争本能で「負けたくない」「決勝に残りたい」という気持ちが湧いたんやと思います。

――芸人さんの夢として「テレビに出たい」「劇場で活躍したい」のほかに、明確に「M-1に出たい」と新たな目標ができましたよね。

谷：そうですね。2001年、第1回で優勝した中川家の活躍で「優勝すれば売れるんだ！」と知って、2年目からは、さらに目の色が変わってきましたね。

――この本には紳助さんの「あとがき」も掲載されていますよね。喜びも格別だったのではないでしょうか？

谷：出版社の方から「あとがきを紳助さんに頼めませんか？」と言われたとき、12年も表に出られていないんで「それは無理です」と断ったんです。それでも、繰り返し頼まれたので「一応、聞くだけ聞いてみます」と伝えました。

その後、連絡をすると快く引き受けてくださいました。あとがきに書いてあるように、紳助さんとしては、自分の中にずっとモヤモヤした思いが残っていらっしゃったみたいで。「M-1は谷と作ったもんやのに、俺だけが世間の脚光を浴びて後ろめたい気持ちがあった。『谷と一緒に作ったもんや』と言いたかった」と言ってもらえて、本当にうれしかったですね。

じつは、電話をする前は「まだM-1のことにこだわってんのか」と怒られると思っていたんです。それなのに温かい言葉をくださって、泣きそうになるくらいうれしかったですね。