野茂英雄さん以来の快挙も！ MLBオールスターゲーム初出場の若きスーパースターたち

MLBの2024年シーズンは早くも前半戦が終わり、オールスターウィークに突入。この期間は、プロスペクトたちの祭典・フューチャーズゲームやドラフト会議、ホームランダービー、そして本命のオールスターゲームなどイベントが目白押しだ。今回のオールスターゲームには4人の新人選手が選出されたのだが、それぞれ卓越したシーズンを送っているため、詳しく紹介していきたいと思う。_{〔※今回、記載する今季成績は記事執筆(7月14日)時点の数字〕}

剛腕メイソン・ミラーの平均球速と奪三振率は驚異的！

1人目は、ア・リーグの新人で唯一選出されたリリーフ右腕のメイソン・ミラー(25)。オークランド・アスレチックスに所属するミラーは、昨年の4月に先発投手としてメジャーデビューを果たしており、デビューから3試合目の先発では、現在、マリナーズの先発投手として活躍しているブライス・ミラーとの投げ合いで7回無失点を記録し話題になった。

その試合では、1点リードを保った状態で降板し、ミラー対決には勝利した形だったが、その後、ブルペンが逆転を許してしまい、残念ながら勝ち星はつかなかった。

先発ローテーションを守っていくことを期待されたミラーだったが、4試合目の登板を終えた5月に右ひじの張りを訴えて故障者入り。右ひじ靭帯の軽度な故障ということで長期離脱になった。

9月に戦線復帰すると、球団は無理をさせることなくオープナーやリリーフなど、短いイニングでの慎重な起用を続け、そのままシーズンを終えた。健康な状態で迎えた今季は、満を持して先発ローテーション入りすると思われたが、球団は健康状態を守るために、2024年シーズンはリリーフ起用させることを示唆。そして、その起用が現状では大当たりとなっている。

メジャーデビュー戦で102.5mph(約165km/h)を記録するなど屈指の剛腕だったミラーは、リリーフとして起用が固まった今季は、その実力を遺憾なく発揮。平均球速100.9mph(約162.4km/h)という規格外の速球と切れ味鋭いスライダーを武器に、一気にリーグ屈指の守護神として名を揚げ、4月に月間最優秀リリーフ投手にも選ばれた。

今季の成績は39.2回を投げ防御率2.27、70奪三振、15セーブ。奪三振率は驚異の46.7%で、これは今季20回以上を投げた投手のなかで最高の数値だ。昨季は長期離脱したことで、まだ新人資格が残っており、今季のア・リーグ新人王候補の一人としても挙げられている。

NPBが誇る左腕・今永昇太のMLB史上最強データ

2人目は、ナ・リーグのカブスに所属する先発左腕の今永昇太(30)。オフシーズンにポスティング移籍でシカゴ・カブスへと加入し、鈴木誠也との日本人デュオを結成。入団会見では、カブスの勝利ソング『Go,Cubs, Go!』の歌詞を引用して英語で会見するなど、一気にシカゴファンの心をつかんだ。

しかし、本当の意味でシカゴファンの心をわしづかみにしたのは、開幕後の圧倒的パフォーマンスだろう。デビュー戦で6回2安打無失点の快投を披露すると、そこから9試合目まで無敗の防御率0.84。メジャーリーグならではのニッチな記録ではあるが、デビューしてから最初の9先発での防御率0.84は、史上最高というデータも紹介された。

そのあまりの活躍ぶりから、MLB公式サイトも「今永の92mphの速球は、どうやってメジャー最高の球種となったのか」と題して特集記事を掲載。実際に今永の4シームは、メジャー平均球速を下回りながらも極めて優秀なパフォーマンスを発揮しており、回転効率やコマンド、他の球種とのコンビネーションは高く評価された。

10試合目の先発登板では、5回途中7失点という初の大量失点を経験し、6月のメッツ戦では4回途中10失点を喫するなど、痛打が目立つ試合も増えてきたが、それでも一貫して高い制球力を披露するなど、その存在感はいまだに健在だ。

今季の成績は97.0回を投げ防御率2.97、98奪三振、8勝2敗。ナ・リーグは強力な新人が多いが、新人王も十分に狙える位置にいる。所属するカブスは序盤、一時は首位に立つなど好調なスタートを切ったが、5月に大きく失速すると6月に最下位にまで転落している。

しかし、ナ・リーグ中地区は首位と最下位の差が最も小さい地区。まだチャンスはあるだけに、今永には後半戦も引き続きチームに勝ちをもたらす投球を期待したい。