筒香選手がつなげる野球の輪。元メジャーのカート・スズキ氏が日本の野球少年に指導

大谷翔平選手ともバッテリーを組んだカート・スズキ氏

「Good job!!」

日差しのきつい青空のもと、よく通る大きな声が響く。声の主は長年メジャーリーグで活躍した名捕手カート・スズキ氏。

エンゼルス時代には大谷翔平選手の相棒も務めていたスズキ氏。そのミットめがけてボールを投げ込んでいる投手は、もちろん大谷選手ではない。メジャーリーガーでもない。日本の小学生なのだ。

「よろしくお願いします！」

少年野球チーム「Atta Boys(アラボーイズ)」に所属する子どもたちは、帽子をとりながら挨拶して代わる代わるマウンドに上がる。スズキ氏も日本語で「お願いします」と応える。

元メジャーリーガーが、日本のブルペンで子どもたちのボールを受ける。この春そんな光景が見られたのは、和歌山県橋本市にあるスポーツ施設『TSUTSUGO SPORTS ACADEMY』だ。

スズキ氏は2007年にアスレチックスでメジャーデビューすると、2022年に引退するまで16シーズンに渡って捕手として活躍した。ツインズでプレーした2014年には、初のオールスターにも選出され、ナショナルズ時代の2019年には球団初のワールドシリーズ制覇にも貢献。

また、ハワイ出身の日系アメリカ人3世であるだけでなく、キャリア晩年にはエンゼルスで大谷選手と一緒にプレーしていたこともあり、日本で有名なメジャーリーガーの1人だろう。

自分のルーツである日本へ教え子を連れてきた

そんなスズキ氏が日本を訪れることになったのは、日米の少年野球チームが交流を深めるためだ。現在はロサンゼルス近郊の少年野球チーム「PONO(ポノ)」でヘッドコーチを務めているスズキ氏は、以前から教え子たちを自身のルーツである日本に連れていきたいと考えていた。

そこで、日本で国際交流を図れるチームがないか模索していたところ、共通の知人を介して現横浜DeNAベイスターズの筒香嘉智選手の兄・裕史さんと知り合うことになったという。

元メジャーリーガーがヘッドコーチを務め、日本に遠征を行うPONOも異色のチームだが、今回交流することになったAtta Boysも日本では異色の少年野球チームだ。

筒香選手がオーナーを務め、裕史さんがGMとして運営しているチームであり、筒香選手が私費を投じて建設したTSUTSUGO SPORTS ACADEMYを本拠地としている。

「素晴らしい施設だよ。芝は美しいし、手入れが行き届いている。室内練習場も充実しているね」

スズキ氏も絶賛するTSUTSUGO SPORTS ACADEMYは、ドミニカのメジャーリーグアカデミーを参考にした本格球場であり、オフシーズンには筒香選手も自主トレをしている。

ここの天然芝は、筒香選手が「最もプレーしやすかった」と好んだエンゼル・スタジアムでも使われている“タホマ31”という品種を採用しており、エンゼルスでプレー経験のあるスズキ氏にとっても馴染みのあるものだったはずだ。

この日、PONOとAtta Boysはそのこだわりの天然芝の上で一緒にウォーミングアップをこなした。初日はAtta Boysが普段から練習している内容を、日米のチームが混合でこなす。音楽を使ったユニークなウォーミングアップなど、PONOのコーチ陣も「こんなのは初めてだ。面白いね」と楽しんでいたようだ。

年代別で親善試合も行われた。ウォーミングアップでは和やかな雰囲気だった両チームも、試合になれば真剣そのもの。コーチ陣だけでなくPONOの保護者たちも真剣な表情で試合を見つめ、「Let’s go!!」と我が子に声援を送る。

試合は2日間ともAtta Boysが勝利したが、ピンチになるとマウンドに選手を集めて激励するなど、本気の采配を振るったスズキ氏はAtta Boysについて「基礎がよくできている。投手も守備も、基礎がしっかり鍛えられているね」と話した。

また、試合以外では文化交流も行われた。わずか2日間で、茶道や書道、ケータリングの寿司に加えて最後は護摩行まで、PONOに日本を感じてもらうために裕史さんが企画した。

「日本食が大好きだ。納豆もよく食べるし、寿司は毎日食べたいほど」と話すほど日本びいきのスズキ氏はもちろん、日本文化にあまり馴染みのなかったPONOの子どもたちや保護者たちも興味深い体験として楽しんだようだ。