“サイコロジスト”＝心の病気を扱う専門家(アメリカでは国家資格)として、主にニューヨークで活躍中の表西恵氏が、日本社会における根強い社会偏見に警鐘を鳴らし、自分自身を追い詰めない、ストレスを緩和させる方法を伝えます。
※本記事は、表西恵:著『アメリカ人は気軽に精神科医に行く』(ワニブックス刊)より、一部を抜粋編集したものです。
日本人15～34歳の死因は自殺が一番多い
まず、最近の日本人と自殺の関係について見ていきましょう。
日本の年間自殺者の数は、1998年以降14年もの間、連続で3万人を超えるレベルで推移を続けてきました。2012年からは3万人という大台を割り、18年は2万840人と発表されています(警察庁調べ)。
全体的に見ると自殺者全体の実数は減少しています。けれども、注目すべきは自殺者の年代の若年化です。例えば15～39歳の場合、その死亡原因は病気でも事故でもなく、自殺が1位なのです。
まだまだ若く、からだも健康であるはずの若い人たちが「自ら命を絶つ」ということは、将来を悲観してのことなのか、そこにはよほどの事情があるはずです。
雇用情勢や景気の悪化、東日本大震災の影響など、自殺の動機となり得る社会的な要因はいくつか思い当たります。しかしそれらの表面的な理由以外に、致命的な大きな原因が日本人ひとりひとりの心の奥底にひそんではいないでしょうか。
世界的な視点でくらべてみましょう。G7諸国(フランス、アメリカ、イギリス、ドイツ、日本、イタリア、カナダの7つの先進国)の中で、15～34歳の死因の1位が自殺というのは、残念ながら日本だけです(世界保健機関資料より作成した内閣府資料)。15～34歳の死亡率を比較すると、日本人の死亡率はアメリカ、フランス、カナダの約2倍、ドイツやイギリスの約3倍、イタリアの約4倍にも上ります。
皆さんは、このデータを見ていったいどのように感じるでしょうか。
日本の若者の自殺率の高さについて報じているメディアは少なくありません。しかし、その原因については、明確な分析がされていないという印象を受けます。世論としては若者の「心の弱さ」を指摘する声が圧倒的に多いようです。
「自殺をする人は、もともと気が弱い人」「自殺をする人は、精神力が弱い人」……。
しかしこれらは、ひと昔から言われ続けてきたステレオタイプ(紋切型)のフレーズに過ぎません。物事を一面的にしか捉えていない、非常に表層的な解釈です。
なぜ断言できるのかというと、私が心の専門家であるからです。専門家の立場から厳密に言うと、自殺をする人は「もともと気が弱い人」でもなく、「精神力が弱い人」でもありません。
私は今までに1000人以上の心の病気の患者さんをカウンセリングし、快復の方向へと導いてきました。その中には自殺願望や希死念慮(死ななければならないという思い)にとらわれた人もいましたが、全員をすんでのところで食い止めました。
それらの患者さんと向き合った経験から言うと、彼らに「もともと気が弱い人」や「精神力が弱い人」という形容が当てはまらないような気がしてならないのです。
「心の病気」というネーミングに問題がある
一般論になりますが、人が自殺を考えたり計画したり、実行に至る直前の時期は、たしかに心の状態が健やかではないことが多いものです。医療機関を受診した場合、心の病気の診断名が付くことも多いことでしょう。
ただし、そのような心の状態は一時的なものであることがほとんどです。適切な治療で治せる病気のひとつに過ぎません。それなのに自殺者の心について、まるで「生まれつきの欠陥」でもあったかのように、「気が弱い」「精神力が弱い」と表現するのは正しくありません。
なぜ、そのように自殺者について正しく認識されないのか。それは、長年使われてきた「心の病気」(心の病)という呼称に、問題があるような気がします。
「心の病気」というと、どうしても「本人の頑張りが足りないから罹る」「本人の心が弱いから罹る」というような、精神論寄りのイメージが付きまとうのです。
いわゆる「心の病気」を専門的に説明すると、「脳内で器質的・機能的なトラブルが起こっている」と表現することができます。たとえば「脳内物質の放出量のバランスが崩れている」などという状態です。
たとえて言うと、心筋梗塞や脳卒中などが起こるメカニズムと大差はないと考えてください。これは経験者しかわかりにくいことかもしれませんが、強過ぎるストレスなどで、脳内物質の放出量が変わったり、バランスが崩れたとします。その影響で、「職場に行きたくない」「今までやっていたことに興味が持てない」「何もやる気がしない」という変化が心の中で起こることもあるのです。
さらには「からだに力が入らない」「倦怠感が強く動けない」などと、からだの他の部位にも影響が出ることがあります。これらのメカニズムが、本人の「意志の強さ」「精神力」などとはほぼ無関係であることは、おわかりいただけることでしょう。
必要なのは脳の機能を「正常化」させること
脳内物質のバランスがおかしくなっているのですから、そこでいくら本人が「頑張りたい」「からだを動かして行動的になりたい」と心で願ったとしても、それは「筋違い」な話で、不可能に近いのです。からだの各部分は、司令塔である脳の指示通りにしか動けないから、脳の機能を正常化させることが必要です。
つまり心をいくら鍛えても、脳の機能を正常化させることは難しいのです。そこで、精神科などでの治療が必要になります。
心の病気のオーソドックスな治療法は、「二本柱」で行うことになっています。
ひとつは、投薬によって脳内物質のバランスを正常化させること。もうひとつは、カウンセリングによって、患者さんの状態を把握し、よりよい環境で過ごせるように問題点や改善点をともに探ったり、助言をしていくことです。
心の病気を、治療もせずに放っておいても、治ることはありません。脳内物質のバランスが、ひとりでに回復することは極めてレアなケースだからです。しかし、治療の意義を軽く見て放置することにより、心の病気が重篤化したり、時には自殺という悲劇に至ることがあります。
繰り返しますが、心の病気になったとしても、それは心や精神の強さや弱さなどとは一切関係はないのです。
脳を悪い方向へ「活性化」させない
現代では研究が進み、「脳は本質的に柔軟で変化することもある」とわかっています。それは幼少時に限らず、大人になってからもです。どのように変化をしていくのかというと「環境によって変えられていく」と言ったほうが正しいかもしれません。
例えば、Aさんのデスクの近くに、よく小言や叱責の言葉をかけてくる上司がいるとしましょう。その上司と長期間過ごすうちに、Aさんの脳の一部分である「扁桃体」(amygdala)を中心に「活性化」が進んでいくようになります。「活性化」と言っても記憶力や発想力が高まるなど、良い方向への変化であればよいのですが、決してそうではありません。
ここでの「活性化」とは、「上司の言動に極度に反応しやすい脳になる」ということです。平たく言えば、上司の言動に過剰にからだが反応したり、上司の機嫌や様子をうかがってばかりいるようになるということです。
その状態は、PTSDに非常に近い状態です。その場合、上司から一刻も早く離れることが理想です。それが難しければカウンセリングでストレス耐性を少しでも高めたり、投薬によって扁桃体を正常化させる治療が、快復への早道となります。
これはほんの一例ですが、脳はこのようにストレスによって器質的な変化を起してしまいます。人は、どれだけ能力に恵まれ、やる気に満ちていたとしても、置かれた環境や人間関係次第で大きく変わってしまうこともあるのです。
ただし、それは適切な治療によって快復する可能性は十分にあります。このような正しい知識を、働く人も、事業者側もぜひ知っておいてください。
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