小学生ひとり旅はまだまだつづく？
時間通りの新幹線の座席に滑り込むと、携帯電話が鳴った。宇佐川さんからだ。
「アンドレ、間に合ったか？」
「大丈夫です。万念先輩に書いてもらった時間通りに坂下までいけます」
「よーし、ご苦労。じゃあ、気をつけてこいよ。渡した金で駅弁ぐらいは買っていいから、ちゃんと昼飯食えよ」
言われてみれば、合宿所を出発する前に朝飯を食べてからは、何も口にしていなかった。途端にお腹が鳴り出す。出発まで、まだ１分ぐらいあるはずと思い、ぼくは一度ホームに降りて売店へいった。
うわあ、駅弁ってこんなにたくさんあるのか。どれにしようか迷ううちに「13時41分発はやて16号、まもなく発車いたします」とアナウンスが聞こえてきた。
結局、ぼくは何も買えずに新幹線の中へ戻るハメとなってしまったが、出発してすぐに車内販売が来たので空腹は満たされた。前沢牛めし、1300円なり。
満腹になると睡魔が襲ってきた。でも眠るわけにはいかない。郡山へ着く前に仙台で、はやてからやまびこ乗り換えないと、そのまま大宮まで停まらずにいってしまう。ぼくは、これだけは絶対に忘れぬようにとコスチュームの入ったバッグを抱え込みながら、うとうととしていた。
仙台での接続も、郡山から磐越西線の「快速あいづライナー」へ乗り換えるのもスムーズにできた。ここから終点の会津若松までは１時間ぐらい。
右手に磐梯山、左手に猪苗代湖を望む快適な旅。途中下車して寄りたいところだけど、そうもいかない。今のぼくは、ラッキーなのか、それとも不運なのかどっちなんだろう。
16時50分、定刻通り会津若松駅へ到着すると、17時１分発の只見線小出行きはすでにホームで待っていた。会津坂下駅はここから８つ目だが、３つ目の会津本郷を過ぎたあたりから一気にローカルな風景となった。
まるで田んぼの中を切りひらくように単線のレールが伸びている。５つ目の根岸と、７つ目の若宮という駅は無人駅なばかりか、あぜ道に小屋を建てたような感じだった。
一日のうちで利用する人は何人いるのか。じいちゃんのところの竜田も十分田舎駅だと思っていたけれど、東北にはもっともっと小さいのがあるんだろう。これまでは車移動だから知らなかっただけで。
きれいな景色も、田舎らしい風景も満喫できたぼくのひとり旅は、とうとう終わりを迎えた。17時45分、会津坂下に到着。あとは体育館に向かうだけだ。
体育館に向かうだけ…あれ？ そういえば、駅からどうやっていくのか、宇佐川さんに聞いていなかった。
誰かに聞こうとしたところで、あたりに人の気配はない。タクシーも停まっておらず、駅員室は開いているけれどもぬけの空。扇風機だけが、無人の部屋の中で首を動かしている。
「どこいっちゃったんだろう…次の電車が来るまで、どっかでサボッってんのかな」
仕方がないので、勘を頼りに歩く。途中で誰か見かけたら聞いて、間違っていてもそこから引き返せばいい。
５分、10分と歩いたが、まったく人影がない。自分のことより今日の客数の方が気になってきた。どの町や村にいっても、こういうものなんだろうか。
携帯電話の時計を見ると、すでに試合開始時間の午後６時を少し過ぎていた。ぼくは諦めて宇佐川さんに連絡したが、なぜか留守電になってつながらない。
困ったな。