1993年に発足したＪリーグ、そして1999年に誕生したＪ２も着実な進歩を遂げています。そんなＪ２の最大にして最高の見どころといえばＪ１参入を賭けたプレーオフ。毎年さまざまなドラマが生まれる瞬間を、松井大輔選手の体験談も交えて振り返ってもらいました。
※本記事は、松井大輔:著『サッカー・Ｊ２論』(ワニブックス:刊)より一部を抜粋編集したものです。
大混戦になる短期決戦だから盛り上がる
Ｊ２発足からしばらくは上位２チームが、その後は上位３チームが自動昇格するシステムで運営されてきました。それと同じ数のチームがＪ１から降格するわけで、昇格と降格はまさに天国と地獄。明暗がくっきり分かれます。2012年からはＪ１昇格プレーオフという制度が導入され、これをきっかけにＪ２は群雄割拠の時代に突入していきました。
１位と２位のチームは自動昇格し、３位から６位までのチームがポストシーズンを戦う。2000年代後半からプロ野球でもクライマックスシリーズでレギュラーシーズンの上位３球団が争うシステムとなり、今ではすっかり定着して盛り上がりを見せています。
長いシーズンを戦って順位を決めているわけで、プロ野球同様に上位チームにアドバンテージがあります。３位と６位、４位と５位が対戦して、上位チームは引き分けでも次のステージに勝ち進むことができるというわけです。
この施策によって、Ｊ２がさらに注目されるようになったのは間違いありません。Ｊ１と違う劇的なフィナーレを迎えることで、サッカーファンのみならず普段はサッカーに興味を持っていない人の関心も集められるようになりました。
というのも、この短期決戦が順当に収まるケースはとても少ないのです。
2012年から2018年までの７年間で、シーズン成績通り３位のチームが勝ち上がったのは２度。それと同じく６位のチームも２度プレーオフを制している結果を見ると、短期決戦ならではの難しさが伝わるでしょう。６位以内に入れば昇格の可能性があるとはいえ、プレーオフを制すのはとても難しいです。
Ｊ１から降格してきたチームが１年で復帰できない例も多く、Ｊ２全体のレベルが底上げされていることで毎年、大混戦になっています。ほとんどのチームに昇格のチャンスがある。それもＪ２が持つ魅力のひとつです。
