NewsCrunch編集部大学までプロから見向きもされず、野球の道を諦める寸前まで行ったが、社会人でサイドスローに転向し、プロ野球の世界へと進んだ川尻哲郎さん。１年目から８勝をあげ、1998年にはノーヒットノーランを記録。そしてこの年、川尻はもうひとつファンに鮮烈な印象を残す。
清原と古田の説得が作った日米野球完封未遂
この年、川尻さんはもうひとつ、プロ野球ファンに大きなインパクトを残した。それが1998年オフの日米野球、大阪ドームで行われた第４戦で、MLB通算200勝を超える大投手、カート・シリングと投げあい、日米野球史上初となる完封が目前に迫る、歴史に残る好投を見せた。
「これにはね、裏話があって。実は、最初は日本代表にも選ばれてなくて、先発の予定もなかったんだ。この前の1996年、日米野球に初めて選ばれて、甲子園で投げさせてもらったんだけど、すごく楽しくて。今年も出たいなって思ってたんだけど、選ばれなくて。
残念だなって思ってたんだけど、長嶋さんと仲のいい記者の方と俺も知り合いだったから“もし怪我人とか出たら、川尻が出たがってたって伝えてください”って、その方に言ってたんだ。そしたら本当に欠員が出て、俺に声がかかったんだよね。サイドスローっていうのもあったのかもしれないけど、あ、本当に長嶋さんに伝えてくれたんだ、って(笑)」
ここでもサイドスローであることが功を奏したのか。ただ、あくまで欠員の補充だった川尻さんに先発の予定はなかった。
「前の試合が福岡ドームで、福岡から大阪の移動中にコーチだった尾花さん(尾花高夫)に呼ばれて、“先発予定だった西村(龍次)が肘が痛いって言ってるんだけど、川尻、お前投げられる？”って言われて、大阪だったし、“あ、いいっすよ”って軽く答えて」
当時のスタメン４番は、この年シーズン66本のホームランを放ったサミー・ソーサ。そのほかに、マニー・ラミレス、カルロス・デルガドとクリーンナップだけで、ゆうに100本を超えるホームランを放った、言わば銀河系軍団だ。
「でも、なんかスイスイ抑えちゃったんだよね。もともと５回くらいの予定だったんだけど、０点に抑えてるから、“じゃあ、あと２回くらい行けるか？”って言われて、それも“良いっすよ”って軽く答えて。で、また抑えちゃって。７回抑えたから、これで終わりだってロッカーに引き上げようとしたんだよね」
すると、同じく日本代表だった清原和博と古田敦也が追いかけてきたらしい。
「“今まで日米野球で完封した投手っていないんだぞ”って。“だからお前もう少し投げさせてくださいって長嶋さんにお願いしろよ”って言われて、俺は“ああ、そうなんだ”くらいの気持ち(笑)。で、長嶋さんのところに行ったら“いいよ～”ってあっけなく(笑)」
そのまま続投した川尻さんは８回も抑え、いよいよ完封目前の９回を迎える。
「そこで、１番のビンニャだったかな、デッドボールを与えちゃうんだけど、今見たら完全に当たりにいってるんだよね、足を出して(笑)。で、そのあとピンチが広がっちゃって。１－０だったし、もう少し点差があったら続投させてくれたのかもしれないけど、大阪ドームだったから、当時近鉄の大塚(晶文)も投げさせなきゃ、みたいな兼ね合いもあって投手交代したんだよね」
大塚が後続を抑え、見事に日本はアメリカに１－０で勝利する。川尻さんの好投にアメリカが本気を出した、９回の攻防だった。
「でも、まあ……投げたかったよね、今になって思うと(笑)。ただ当時“なんで長嶋さんは代えたんだ”って、いろいろな人が言ってくれたんだけど、そもそも長嶋さんじゃなかったら選ばれてなかったっていうのがあるから」
BIGBOSS新庄と過ごした六本木と実家の夜
2022年のプロ野球界の話題を独占している、BIGBOSSこと北海道日本ハムファイターズの新庄剛志監督。川尻さんとは、入団した1995年から大リーグに挑戦する2000年までチームメイトだった。
「嫌味のない真っ直ぐな性格で、身体能力も凄まじいし、野球に取り組む姿勢も素晴らしい。あ、こういうのがスターって言うんだなって思ったね。ノーヒットノーランしたあとに、千葉マリンの試合後だったかな？ “ジリさん、お祝いしましょうよ”って言ってくれて。
二人きりでタクシーに乗って六本木に行って、散々飲んで遊んだんだけど、会計のときに俺が年上で先輩だから支払おうとしたら“ジリさん、それはダメです、お祝いなんですから”って。お互い譲らなくて結局、割り勘にしたのかな(笑)。後輩と割り勘したのは後にも先にも新庄だけだね。メディアでは奔放に見せてるし、もしかしたら失礼な振る舞いをする人って思われてるかもしれないけど、すごく気遣いの人だよ」
2000年のオフにFA宣言をして、大型契約を蹴って大リーグに挑戦することになる新庄。その年の日米野球のときに極秘でニューヨーク・メッツと面会し、大リーグ行きを決断したというのは知られている話だが、実はこの時、川尻さんの実家に足を運んでいたのはあまり知られていない話だ。
「俺も新庄も日米野球に選ばれてたんだけど、東京ドームの試合後にいきなり“ジリさんの実家に遊びに行っていいですか？”って。俺はなんでだろうな、と思いながら、“うん、いいよ”って言って、両親や家族は寿司を取って大喜び。そこで何を話したかは……全然覚えてないんだよなぁ(笑)。でも当時、俺は大リーグに行きたいって周りにも言ってて。もしかしたら、そのことを話したかったのかもなって、大リーグ行きのニュースを見たときに思ったよね」
今年から北海道日本ハムファイターズを率いるBIGBOSS新庄。その手腕に川尻さんも期待を寄せる。
「やっぱり、いろいろ見てても華のあるスターだよね。戦力的に揃っているかっていうと、厳しいことを言わざるを得ないんだけど、育成も選手の見極めも全部わかってやってると思う。清宮(幸太郎)が新庄に言われて痩せたってニュースになってたけど、チームが変わるためには、まず選手の意識を変えないといけない。心から今年の日ハムには頑張ってほしいなって思うね」
