途切れることなく戦い続けるＪ２リーグ
時代とともにＪ２のレギュレーションは細かな変化を繰り返してきました。発足当初は先述したとおり10チームで行われていましたが、僕が初めてＪ２でプレーした2001年はチーム数が増え、12チームが総当たり４回戦で戦う44試合のシーズンでした。
当時の記憶はというと、１シーズンで４回戦うので対戦してから次の対戦までの間隔がとても短かったことを強く覚えています。短ければ１ヵ月半くらいで再戦するわけで、選手の特徴やチーム戦術などをお互いに掴んでいるから、とても戦いにくかったです。連勝できれば『お得意様』になるし、なかなか勝てなければ苦手意識を持ってしまう。昔のＪ２ならではの現象と言えるかもしれないです。
2012年からは、Ｊ１昇格プレーオフ、2004年からは、Ｊ１チームとの入れ替え戦、以降Ｊ１昇格プレーオフやＪ１参入プレーオフというスリリングなシステムが導入されました。ポストシーズンの戦いにはサッカーの面白さ・怖さなど、Ｊ２の魅力すべてが詰まっているといっても過言ではありません。
Ｊ２のリーグ戦は基本的に毎週土日のどちらかに試合が組まれ、２月下旬の開幕から11月下旬まで途切れることなく戦い続けます。Ｊ１は日本代表が活動するインターナショナルマッチウィークに小休止を挟むことがほとんど。でもＪ２はそんなことお構いなしに試合がやってきて、世界中が注目しているＷ杯開催期間中ですら継続的にリーグ戦を実施するシーズンもあります。
リーグ戦が週に１回行われる場合、試合も練習もないオフは週１回のチームが多いはずです。２連休を与えられるのは、チーム状態が良い時のご褒美か、反対に苦戦している時のリフレッシュである場合が多いです。通常時は、オフが１ヵ月で４日未満になるチームもあるので、会社としてはちょっとブラック企業かもしれないですね(苦笑)。
未知の魅力を秘めているＪ２リーグ
Ｊ２は1999年の発足から、2019年で21年目を迎えています。その間にプレーするカテゴリーを選択する選手側の心理も大きく変わってきたように感じます。端的に言うと、Ｊ２は『育成』の二文字が切っても切り離せないテーマになってきていて、Ｊ１や海外移籍との関連性も見逃せない要素になってきました。
高卒や大卒でいきなりＪ１の世界へ飛び込むのではなく、試合出場の可能性を少しでも高めるためにＪ２を選ぶのもアリだと思います。ステータスよりも現実的な選択を優先し、そこでの活躍をきっかけにステップアップしていければ、それも立派な成功と言えます。
最近はＪ２でのパフォーマンスが評価されて海外移籍につながるケースが驚くほど多いです。Ｊ２から海を渡る選手もいる時代だし、Ｊ１へステップアップしてからの場合でも長く在籍せずに欧州へチャレンジしていくケースが目立つようになりました。
欧州クラブの日本人への評価は時代とともに移り変わり、現在は若い選手の将来性を見込んで獲得することが多いです。その評価基準は必ずしも日本代表やＪ１でのパフォーマンスではなく、Ｊ２でも突出した何かを見せていれば十分にチャンスがあります。
Ｊ２を取り巻く環境は目まぐるしく変わり、今後はさらに重要性が増していくでしょう。チーム数が増えたことで、編成を行う際の判断基準もそれぞれのカラーが出るようになってきました。裏返すと、選手がチームを選ぶ時にさまざまな可能性を追求できるという良さがあるということです。
可能性という点で、Ｊ２は未知の魅力を秘めているリーグなのです。
